Мелос, молодой человек с открытым сердцем, покидает родную Мессину ради одного поручения — ему нужно раздобыть ритуальный клинок к свадебному торжеству его сестры. Путь приводит его в Сиракузы, город, где величие храмов соседствует с тревожной атмосферой. Случайная встреча с талантливым ваятелем быстро перерастает в искреннюю дружбу, и кажется, что ничто не омрачит этот день. Однако прогулка по королевским садам оборачивается бедой: стража хватает Мелоса, а правитель Сиракуз, снедаемый паранойей и видящий повсюду заговорщиков, выносит ему смертный приговор.

Юноша не страшится собственной участи, но мысль о том, что он пропустит свадьбу сестры, разрывает ему душу. В отчаянной попытке он вымаливает у царя три дня отсрочки, чтобы успеть вернуться домой, отпраздновать торжество и затем добровольно предстать перед казнью. Тиран, не верящий в людскую честность, ставит жестокое условие: Мелос обязан найти того, кто поручится за него своей жизнью. И тогда его новый друг, скульптор, не раздумывая, предлагает себя в заложники, готовый погибнуть, если Мелос нарушит обещание, — и тем самым бросает вызов самому смыслу веры и слова.