В маленькой деревушке близ Антверпена живёт Нелло Даас Тарт, сирота, чья жизнь полна лишений, но не лишена простых радостей. Вместе со своим дедом Джеханом он ютится в бедном доме, а единственным утешением для мальчика служит рисование. Этот дар пробудился в нём ещё в раннем детстве, когда он впервые увидел полотна Рубенса, и с тех пор мечта стать художником стала его путеводной звездой.

Однажды, помогая деду развозить молоко по городу, Нелло находит избитого и брошенного пса по кличке Патраш. Мальчик выхаживает бедное животное, и между ними завязывается трогательная дружба, полная верности и взаимной поддержки. Рядом с ним всегда и Алоиз, дочь самого зажиточного человека в деревне, чьё расположение для Нелло значит больше, чем он готов признать.

Но путь к признанию оказывается тернистым. Односельчане, погрязшие в невежестве, не видят в мальчике таланта, а отец Алоиз открыто презирает его, считая пустым мечтателем, неспособным прокормить себя. Несмотря на насмешки, нищету и жестокость окружающих, Нелло не отступает от своей цели. Каждый день он борется с обстоятельствами, цепляясь за надежду, что его искусство однажды будет замечено, а сам он обретёт заслуженное уважение.